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ネットワークに接続されているコンピュータは `IP' (Internet Protocol)というプロトコルを使って通信します． IPを使った通信では，各々のコンピュータを特定することが必要です． このとき使われるのが``IPアドレス''というIDです． 1つのIPアドレスで指されるコンピュータは必ず1つなので，IPアドレスを使うと通信相手のコンピュータを特定できます．
IPアドレスを使って識別できるコンピュータの数はIPのバージョンによって異なります． 現在のネットワークで広く使われている `IPv4' (IP version 4) では，IPアドレスは32ビットで表現されることに なっているので，約43億台のコンピュータを識別できます． これに対して次世代のIPである `IPv6' (IP version 6) では，128ビットでIPアドレスを表現する ことにより，約1038台のコンピュータを識別できるようになります． 現在IPv4からIPv6への移行は徐々に進んでいます． しかし，CNS では主にIPv4が使われているので，本書では特に断りがない限り，IPv4を用いて説明します． IPアドレスは133.27.4.210のようにビット列の先頭から8ビットずつをそれぞれ10進数で 表現し，それを`.'でつないで表記します．先ほどのIPアドレスは実際に 10000101000110110000010011010010という値になっています．
サーバなど常時稼働しているコンピュータには IPアドレスを手動で割り当てる必要があります． 一方ラップトップコンピュータのように 常時ネットワークにつながっていないコンピュータもあります． そのようなコンピュータには ネットワークに接続する際だけIPアドレスを割り当てた方が 効率的にIPアドレスを利用できます． コンピュータに対して一時的にIPアドレスを貸し出す仕組みを `DHCP' (Dynamic Host Configuration Protocol) といいます． CNS ではラップトップコンピュータでネットワークに接続するときは，DHCPを使ってIPアドレスを借ります． この手続きは基本的に自動で行われるので，IPアドレスを借りる過程をユーザは意識することはありません． しかし通信がうまくできないときやIPアドレスを借りられない場合があります． その際はユーザが明示的にIPアドレスを借りなおさなくてはなりません． ネットワーク上のIPアドレスの貸し借りを管理しているサーバを``DHCPサーバ''といいます．